Créé en 2002 dans le cadre de la charte des missions de service public du spectacle vivant en Régions, mise en place par Catherine Trautmann, le Théâtre du Cloître est géré depuis son ouverture par l'association Bellac sur Scène aux termes d’une convention signée avec la Ville de Bellac, la Communauté de Communes du Haut-Limousin, le Département de la Haute-Vienne, la Région Limousin et le Ministère de la Culture et de la Communication (DRAC Limousin). Cependant, l’histoire du Théâtre du Cloître est plus ancienne puisqu’elle est associée à l’histoire d’un festival, le Festival National de Bellac, né en 1954 et qui fêtera en 2024 ses 70 ans d'existence..

Tout commence en 1951…dans la ville natale de Jean Giraudoux.

Au début des années 50, André Cluzeau, maire de Bellac, avait eu l’intuition que la commune pourrait appuyer son développement sur la notoriété nationale et internationale de l’œuvre d’un enfant de la ville à jamais inspiré par ses origines : Jean Giraudoux.
La création d’un festival autour de l’œuvre Jean Giraudoux lui fut "soufflée" en 1951 par Louis Jouvet, lors de l’inauguration d’un monument dédié à l’écrivain, sept ans après sa mort. Lors de cette cérémonie, Bellac accueille toutes celles et ceux qui furent ses interprètes : Valentine Tessier, Gabrielle Dorziat, Renée Devillers, Dominique Blanchar, Pierre Renoir, Fernand Ledoux… et Louis Jouvet, le meneur de jeu de cette matinée. Cette journée du 1er juillet 1951 connaît une affluence considérable. Ce succès appelle à des prolongements. Le maître-mot, à l’époque, en matière culturelle, est décentralisation. En 1953, André Cluzeau rencontre le metteur en scène André Steiger. Ils créent une coopération ouvrière de production, la Comédie du Centre-Ouest, pour monter chaque été à Bellac, un festival de théâtre en l’hommage de Jean Giraudoux. Le 4 juillet 1954, le premier festival de Bellac s’installe dans la cour d’honneur de l’hôtel de ville, lieu scénique immense et magnifique qui sera utilisé durant 20 ans.

49 ans plus tard, le festival de théâtre, devenu pluridisciplinaire, donne naissance en 2002 au Théâtre du Cloître.

La ville de Bellac et la communauté de communes du Haut-Limousin décident après plus de 40 ans de présence artistique sur le territoire par l’intermédiaire du festival, d’intensifier ce développement artistique de manière plus ambitieuse, en édifiant un équipement culturel, le Théâtre du Cloître.
Outre la création de cet équipement culturel, le festival a fortement modelé la cité durant ces 40 années. Bellac possède désormais "sa" Médiathèque Jean Giraudoux, "son" Collège Louis Jouvet, "son" Lycée Jean Giraudoux et son option théâtre…

Inauguré en octobre 2002, le Théâtre du Cloître devient dès 2005 une Scène conventionnée pour les écritures contemporaines littéraires, théâtrales et cinématographiques sur le projet proposé par son premier directeur Philippe Cogney. Appelée par les mêmes partenaires à pérenniser le Festival National de Bellac, l’association Bellac sur Scène a en charge dès 2007, l’organisation du festival qui couronne chaque été la saison, en juillet.

Le conventionnement par le Ministère de la Culture et de la Communication (DRAC Limousin) du projet artistique du Théâtre du Cloître aidera entre autres à amplifier les actions d’aides à la création contemporaine, en intensifiant l’accueil d’artistes en résidence, avec un accompagnement plus fort de leurs projets et la volonté de densifier la rencontre entre les artiste et la population, en proposant notamment des tournées "hors les murs" dans de nombreuses communes grâce à un réseau de salles polyvalentes requalifiées pour accueillir des représentations de spectacle vivant.

Les directions de Philippe Cogney puis Catherine Dété vont faciliter la porosité entre ces saisons artistiques et culturelles très denses, de plus en plus reconnues comme structurantes aux échelles régionales et nationales, cet "aboutissement" qu’est un festival toujours aussi populaire et un territoire élargi. Le Festival National de Bellac fait jouer des spectacles de toutes disciplines, de toutes essences – classiques ou contemporaines – sur de nombreuses communes du Haut-Limousin. Il investit des espaces inattendus de sa ville d’attache. Il ouvre son "village" à de nombreuses animations, partenariats, spectacles gratuits, en accord avec les équipes de bénévoles dont l’énergie reste l’ADN insoluble de la manifestation, devenue un marqueur historique de ce beau pays de la Basse-Marche. Le Théâtre du Cloître devient Scène Conventionnée d'Intérêt National "art en territoire" en 2018. 

Fort de ce patrimoine d'actions, de participations, de programmations vivantes et de collaborations très riches, Thomas Desmaison propose en 2020 un projet de direction articulé autour du référentiel des droits culturels des personnes, intitulé "s'émanciper". Dans la foulée de l'organisation réussie d'une "Semaine des émancipations" en mai 2022, il propose en Assemblée Générale de Bellac sur Scène d'articuler le Festival National à cette nouvelle idée d'un festival en prise avec les questions démocratiques de son temps, renouant avec une certaine éthique giralducienne et les origines coopératives et ouvrières de ses débuts. Celui-ci devient en juillet 2023 Festival National de Bellac [Festival des émancipations].

Le Théâtre du Cloître est missionné par la Ministre Roselyne Bachelot-Narquin en avril 2022 pour promouvoir un "laboratoire de respect des droits culturels".